Parece que Roald Dahl afinal adivinhou uma coisa: quando as plantas são danificadas, elas emitem sinais sonoros – não exatamente como as pessoas ou os animais fazem, emitindo gritos, mas na forma de bipes ou cliques em frequências ultrassônicas que vão além dos limites da audição humana.
Esses sinais sonoros aumentam à medida que a planta está estressada . De acordo com um estudo recente, este fenómeno pode ser um meio pelo qual as plantas comunicam a sua situação ao mundo exterior .
Lilah Hadani , bióloga evolucionista da Universidade de Tel Aviv (Israel), observou: “Mesmo em um campo calmo, existem sons que não são audíveis para nós, e esses sons transmitem informações. Alguns animais são capazes de captar esses sons, que indica a possibilidade de uma ampla interação acústica” .
As plantas interagem constantemente com insetos e outras criaturas, muitas das quais usam o som para se comunicar. Portanto, seria ilógico se as plantas não usassem o som como meio de comunicação.
As plantas sob estresse são mais dinâmicas do que se imagina. Sofrem alterações significativas, inclusive emitindo aromas fortes, mudando de cor e forma. Essas mudanças servem como um sinal de perigo para as plantas vizinhas, levando-as a fortalecer suas defesas ou a atrair animais que possam lidar com pragas que prejudicam a planta afetada.
No entanto, a questão de até que ponto as plantas emitem vários sinais, como sons, ainda não foi estudada . Há alguns anos, Hadani e seus colegas demonstraram que as plantas podem perceber o som. Isso os levou a se perguntar se as plantas também poderiam emitir sons.
Para investigar esta questão, gravaram os sons das plantas de tomate e tabaco em diversas condições. As gravações foram feitas em câmara acústica à prova de som e em condições padrão de estufa. Em seguida, um algoritmo de rede neural foi treinado para distinguir entre os sons emitidos pelas plantas em diferentes estados.
Os sons emitidos pelas plantas lembram estalos ou cliques em frequências muito altas para a percepção humana, encontrados em um raio de mais de um metro. As plantas que não estão estressadas costumam ficar silenciosas .
Em contrapartida, as plantas estressadas fazem mais barulho, com média de cerca de 40 cliques por hora dependendo do tipo de planta. As plantas desidratadas têm um perfil sonoro distinto: estalam com mais frequência antes que a desidratação seja visível, aumentam à medida que a planta fica mais seca e diminuem à medida que a planta murcha.
O algoritmo distinguiu com sucesso esses sons e até identificou os tipos de plantas que os emitem. Além disso, ele não se limitava apenas ao tomate e ao tabaco: outras plantas também emitiam sons, incluindo trigo, milho, uva, cactos e arbustos.
Para os humanos, as consequências disto são óbvias : podemos monitorizar os sons produzidos pelas plantas sedentas e dar-lhes água antes que fiquem gravemente desidratadas. No entanto, a questão de saber se outras plantas são capazes de perceber esses sons e responder a eles permanece inexplorada. Pesquisas anteriores mostraram que as plantas podem aumentar a sua tolerância à seca em resposta ao som, tornando este um assunto provável para estudos mais aprofundados.
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