Por que a quinta e maior onda de pandemia de coronavírus no Japão, impulsionada pela variante delta supercontagiosa, de repente chegou a um fim abrupto após um aumento aparentemente implacável de novas infecções? E o que tornou o Japão diferente de outros países desenvolvidos, que agora estão vendo um novo aumento de novos casos?
Segundo um grupo de pesquisadores, a resposta surpreendente pode ser que a variante delta cuidou de si mesma em um ato de “auto-extinção”.
Três meses depois que a variante delta gerou um número recorde de casos diários em todo o país de quase 26.000, as novas infecções por COVID-19 no Japão despencaram, caindo para menos de 200 nas últimas semanas. O destaque dessa queda foi o fato de nenhuma morte ter sido registrada no dia 7 de novembro – a primeira vez que ocorreu em cerca de 15 meses.
Muitos estudiosos apontam para uma variedade de possibilidades, que incluem uma das maiores taxas de vacinação entre os países avançados, com 75,7% dos residentes totalmente vacinados na quarta-feira. Outros fatores potenciais são o distanciamento social e as medidas de uso de máscaras que agora estão profundamente enraizadas na sociedade japonesa.
Mas o principal motivo pode estar relacionado às alterações genéticas que o coronavírus sofre durante a reprodução, a um ritmo de cerca de duas mutações por mês. De acordo com uma teoria potencialmente revolucionária proposta por Ituro Inoue, professor do Instituto Nacional de Genética, a variante delta no Japão acumulou muitas mutações na proteína não estrutural e corretora de erros do vírus chamada nsp14. Como resultado, o vírus lutou para reparar os erros a tempo, levando à “autodestruição”.
Estudos demonstraram que mais pessoas na Ásia têm uma enzima de defesa chamada APOBEC3A, que ataca vírus de RNA, incluindo o vírus SARS-CoV-2, que causa o COVID-19, em comparação com pessoas na Europa e na África.
Então, os pesquisadores do Instituto Nacional de Genética e da Universidade Niigata decidiram descobrir como a proteína APOBEC3A afeta a proteína nsp14 e se ela pode inibir a atividade do coronavírus. A equipe conduziu uma análise dos dados de diversidade genética para as variantes alfa e delta de espécimes clínicos infectados no Japão de junho a outubro.
Eles então visualizaram as relações entre as sequências de DNA do vírus SARS-CoV-2 para mostrar a diversidade genética em um diagrama chamado rede de haplótipos. Em geral, quanto maior a rede, mais casos positivos ela representa.
A rede da variante alfa, que foi o principal impulsionador da quarta onda do Japão de março a junho, tinha cinco grupos principais com muitas mutações se ramificando, confirmando um alto nível de diversidade genética. Os pesquisadores pensaram que a variante delta, que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos afirmam ser duas vezes mais contagiosa que as variantes anteriores e pode causar doenças mais graves em pessoas não vacinadas, teria uma diversidade genética muito mais vibrante.
Surpreendentemente, eles descobriram que o oposto é verdadeiro. A rede de haplótipos tinha apenas dois grupos principais e as mutações pareciam parar repentinamente no meio de seu processo de desenvolvimento evolutivo. Quando os pesquisadores passaram a examinar a enzima corretora de erros nsp14 do vírus, eles descobriram que a grande maioria das amostras de nsp14 no Japão parecia ter sofrido muitas alterações genéticas em locais de mutação chamados A394V.
“Ficamos literalmente chocados ao ver as descobertas”, disse Inoue ao The Japan Times. “A variante delta no Japão era altamente transmissível e mantinha outras variantes de fora. Mas, à medida que as mutações se acumulavam, acreditamos que ele acabou se tornando um vírus defeituoso e não foi capaz de fazer cópias de si mesmo. Considerando que os casos não têm aumentado, pensamos que em algum momento durante tais mutações ele se encaminhou direto para a extinção natural. ”
A teoria de Inoue, embora inovadora, daria suporte ao misterioso desaparecimento da propagação da variante delta no Japão. Enquanto grande parte do resto do mundo com taxas de vacinação igualmente altas, incluindo a Coreia do Sul e alguns países ocidentais, estão sofrendo de ondas recordes de novas infecções, o Japão parece ser um caso peculiar em que os casos de COVID-19 permaneceram controlados apesar dos trens e restaurantes lotando após o fim do mais recente estado de emergência.
“Se o vírus estivesse vivo e bem, os casos certamente aumentariam, pois o mascaramento e a vacinação não previnem infecções em alguns casos”, disse Inoue.
Na verdade, a queda inesperada de novos casos após a onda de verão tem sido um tópico quente de discussão entre muitos especialistas, incluindo aqueles que não realizam estudos sobre o coronavírus, de acordo com Takeshi Urano, professor da Faculdade de Medicina da Universidade Shimane que não esteve envolvido em a pesquisa liderada por Inoue.
“O Nsp14 funciona com outras proteínas de vírus e tem uma função crítica para proteger o RNA do vírus de se fragmentar”, disse ele quando questionado sobre as descobertas de Inoue. “Estudos demonstraram que um vírus com nsp14 aleijado tem uma capacidade significativamente reduzida de se replicar, então isso pode ser um fator por trás do rápido declínio de novos casos. O nsp14 é derivado do vírus, e o agente químico para conter essa proteína pode se tornar um medicamento promissor, com desenvolvimento já em andamento ”.
O Japão parece ser uma anomalia, pois a variante delta estava praticamente excluindo o alfa e outras variantes no final de agosto. Por outro lado, outros países – incluindo Índia e Indonésia, ambos os quais foram particularmente afetados pela variante delta – relataram uma mistura de cepas alfa e delta entre os casos.
Uma extinção natural semelhante do coronavírus poderia possivelmente ser observada no exterior, Inoue diz, acrescentando que detectar isso seria difícil, pois nenhum outro país parece ter acumulado tantas mutações no nsp14 do vírus quanto no Japão, embora mutações semelhantes no local A394V tenham sido descobertos em pelo menos 24 países.
Mas a teoria de Inoue também pode ajudar a explicar por que o surto da síndrome respiratória aguda grave (SARS) terminou abruptamente em 2003. Um experimento in vitro em que os pesquisadores causaram mutações no nsp14 do vírus que causa a SARS levou a descobertas de que o vírus eventualmente não poderia replicar-se à medida que as mutações se acumulam.
“Não existe nenhum dado do genoma, então é apenas uma hipótese, mas como ele desapareceu, nunca verá a luz do dia novamente”, disse ele.
Então, quais são as chances de vermos uma extinção natural semelhante no exterior do vírus SARS-CoV-2 causador do COVID-19?
“As chances não são zero, mas isso parece muito otimista por enquanto, já que não podemos obter tais evidências, embora tenhamos analisado vários dados de outros países”, disse ele.
Desde o pico em meados de agosto, os casos diários de COVID-19 no Japão continuaram caindo para menos de 5.000 em meados de setembro e para menos de 200 no final de outubro. O país tem desfrutado de uma das taxas de infecção mais baixas de qualquer país avançado há algum tempo, mas não está imune à próxima onda da pandemia, diz Inoue.
“Há claramente uma ameaça”, disse ele. “Estávamos bem porque havia uma variante delta. Outras variantes surgiram aos poucos, mas o delta do Japão as afastou. Mas porque não há nada agora para mantê-los afastados, há espaço para novos entrarem, pois as vacinas por si só não resolveriam o problema. Nesse sentido, acho que as medidas de quarentena para o controle da imigração são muito importantes porque nunca sabemos o que vem de países estrangeiros. ”
Algumas pessoas podem se perguntar se a auto-extinção da variante delta no Japão foi causada por algo especial na composição genética do povo japonês, mas Inoue discorda.
“Acho que não”, disse ele. “As pessoas no Leste Asiático, como os coreanos, são etnicamente iguais aos japoneses. Mas não sei por que essa observação foi feita no Japão. ”
Inoue disse que a equipe de pesquisadores do Instituto Nacional de Genética e da Universidade de Niigata planeja compilar um estudo sobre suas descobertas até o final de novembro.
Fonte: Japan Times
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