Saiba Quem Ajudou Involuntariamente A Resolver O Mistério Do Coronavírus

O desenvolvimento de uma vacina contra a poliomielite, a identificação da relação entre o câncer e o papilomavírus humano, a descoberta do mecanismo de penetração do SARS-CoV-2 na célula – devemos tudo isso à cultura de células HeLa, que é amplamente usado em laboratórios em todo o mundo

As amostras que deram origem à linhagem celular foram retiradas ‘involuntariamente’ nos Estados Unidos há exatamente setenta anos de uma mulher com câncer.

A célula imortal é nomeada

Em fevereiro de 1951, uma jovem, Henrietta Lacks, veio para a Hospital Johns Hopkins em Baltimore. Ela estava preocupada em saber porque tinha sangramento vaginal e sentia um “caroço” no ventre. No exame, o médico descobriu um tumor de 23 centímetros no colo do útero. Ele nunca tinha visto nada parecido antes. A biópsia mostrou que era câncer – carcinoma epidérmico.

George Otto Gey, chefe do laboratório de pesquisa em células de tecido do Hospital Hopkins, há muito tempo procurava um modelo adequado para testar drogas contra o câncer. No retorno de Henrietta, ele colheu amostras do tumor para exame sem avisar a paciente, como era de costume na época.

Gey multiplicou as células tumorais da amostra e viu: a colônia vive e se desenvolve. Ao isolar uma célula, o cientista deu origem à primeira linha, que poderia crescer indefinidamente em laboratório e servir de modelo para diversos experimentos. Ou seja, no laboratório, essas células revelaram ter uma enorme capacidade de sobrevivência e reprodução; elas eram, em essência, imortais. Ele o chamou de HeLa, a partir das duas primeiras letras de seu nomes e sobrenome.

Ironicamente, em 4 de outubro de 1951, o dia em que George Gey transmitiu a linha celular HeLa, Henrietta Lacks morreu no hospital. Ela estava com trinta e um ano. Em sua casa em Turner, na Virgínia do Sul, onde trabalhava em uma plantação de tabaco, ela deixou o marido e cinco filhos. E suas células vivem até hoje. Elas são muito despretensiosas e estáveis, resistem ao congelamento e à conservação de longo prazo. Agora elas são cultivadas em milhares de laboratórios.

O motivo da anomalia de HeLa foi compreendido muito mais tarde. Em 1961, o cientista americano Leonard Hayflick mostrou que, em condições de laboratório, as células humanas normais começam a envelhecer após cerca de 50 divisões e morrem. O número de divisões depende do comprimento das terminações dos cromossomos – telômeros: quanto mais velho o organismo, mais curtos eles são. O limite do número de divisões é chamado de limite Hayflick. Ainda não foi possível superá-lo para células comuns em um meio nutriente artificial. Nas células cancerosas, esse limite está ausente.

Controvérsia em torno de HeLa

Doze anos após a criação da linhagem HeLa, descobriu-se que as células podem infectar outras colônias, movendo-se pelo ar ou, por exemplo, em mãos sujas. Naqueles anos, os padrões de esterilidade ainda não foram desenvolvidos, o que levou a vários erros nos experimentos.

Na década de 1970, surgiram dúvidas sobre sua pureza genética. Os cientistas tiveram que rastrear a família de Henrietta e colher amostras de sua prole para mapear os genes. Os parentes ficaram surpresos com o fato de as células ainda estarem vivas e constrangidos por terem sido retiradas sem seu consentimento.

Em 1976, a revista Rolling Stone publicou um artigo com a história de Henrietta Lacks. Então, pela primeira vez, o público em geral reconheceu o nome da pessoa cujas células deram origem à linhagem imortal HeLa. Isso criou um dilema ético, especialmente porque a mulher era afro-americana.

A questão ética voltou a abalar o mundo científico em 2010, após a publicação do livro “The Immortal Cells of Henrietta Lacks”, da jornalista americana Rebecca Sklut, onde a história é narrada do ponto de vista de seus familiares.

Em 2013, os cientistas decodificaram o genoma da versão Kyoto da linhagem HeLa para o projeto ENCODE. Em vez de 46 cromossomos, como nas células comuns, cópias extras foram encontradas neles – de 76 a 80 cromossomos no total, a maioria deles fortemente alterada. Muitos genes neles também são duplicados muitas vezes, às vezes cinco a seis vezes. Se esse foi o caso na primeira amostra, é impossível dizer agora. Mas pode ter causado o câncer agressivo de Lacks.

Ao mesmo tempo, os autores retiraram os artigos com a decodificação do genoma HeLa por questões de privacidade. O Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos chegou a um acordo: o genoma será armazenado em um banco de dados sob o controle de um grupo de trabalho, que incluirá parentes de Henrietta. Para usar as células, você deve concordar com os termos da família Lacks e, além disso, mencioná-la em publicações científicas.

Descobertas uma após a outra

A linha celular HeLa possibilitou padronizar pesquisas científicas e comparar resultados de diferentes experimentos.

As descobertas não demoraram a chegar.

Em 1953, foi revelado que os HeLa estavam bem infectados com três vírus da poliomielite. Isso ajudou a desenvolver uma vacina inativada – o virologista americano Jonas Salk a testou em células HeLa. Posteriormente, a droga foi usada em todo o mundo.

Na década de 1960, HeLa participou de experimentos espaciais na espaçonave soviética Vostok. No início dos anos 2000, eles foram enviados à estação Mir para estudar os danos causados ao genoma pela radiação cósmica.

Em 1984, cientistas alemães descobriram o papilomavírus humano HPV18 em várias linhagens de câncer, incluindo HeLa. E eles apresentaram uma versão de que as células renasceram exatamente por causa dessa infecção. Pela comprovação da hipótese em 2008, o chefe da pesquisa, Harald zur Hausen, recebeu o Prêmio Nobel. Já se sabe que esse vírus é responsável pela maioria dos casos de câncer cervical.

No início da epidemia de COVID-19, os cientistas tentaram entender como o coronavírus entra nas células, enganando as defesas da membrana. Para isso, várias linhas foram utilizadas, incluindo HeLa. Era sabido que o SARS-CoV, o “irmão mais velho” do SARS-CoV-2, se agarra ao receptor ACE2 na membrana e entra nele. Talvez o mesmo mecanismo funcione com o novo coronavírus. Descobriu-se, no entanto, que o SARS-CoV-2 infecta mal o HeLa porque sintetiza pouco do receptor. Em seguida, os cientistas chineses mudaram o genoma de modo que as células começaram a secretar a proteína ACE2 de tamanho real na superfície e permitir a entrada do vírus com sua ajuda. Portanto, os pesquisadores provaram que esta é a porta de entrada para a infecção.

Agora, a linha de células HeLa é usada para testar vacinas candidatas contra COVID-19, estudar a proteína spike que o coronavírus adere à membrana, analisar o genoma de RNA de vários coronavírus em células humanas – e está envolvida em muitos outros estudos.

Segundo estimativas grosseiras, durante toda a existência do HeLa, os cientistas cultivaram mais de 50 milhões de toneladas de células e publicaram mais de 70 mil artigos com os resultados obtidos por meio dessa linhagem. Em 2017, o artista americano Kadir Nelson chamou Henrietta Lacks de “a mãe da medicina moderna”.

Com RIA Novosti